petricor

“Os primeiros pingos de chuva geralmente vêm acompanhados de um agradável aroma terroso que muitos chamam de ‘cheiro de chuva’. Apesar de o fenômeno ser popular e ter até nome – petricor, até o momento ainda não havia sido explicado satisfatoriamente pela ciência. Mas um artigo publicado semana passada no periódico Nature Communications forneceu uma explicação científica convincente e de uma simplicidade elegante para o mecanismo: graças ao auxílio de câmeras de alta velocidade, os pesquisadores descobriram que as causas do misterioso cheiro não são muito diferentes daquelas que provocam o borbulhar em um copo de refrigerante ou em uma taça de champagne. De acordo com engenheiros do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), quando gotas se precipitam em velocidades baixas ou moderadas e atingem uma superfície porosa como a terra, pequenas bolhas de ar ficam presas nestes minúsculos poros; estas bolhas são então liberadas na superfície da água, carregando com elas elementos aromáticos do solo na forma de aerossóis – partículas sólidas ou líquidas tão pequenas que podem ser dispersas em forma de gás, como a poeira e a fumaça.”¹

“O aroma terroso produzido quando a chuva cai no solo ou nas pedras depois de um período de clima seco e quente tem um nome: petricor. Vem da palavra grega ‘petra’, que significa pedra, e ‘icor’, o fluido que corre nas veias dos deuses da mitologia grega. O nome foi dado por pesquisadores australianos em 1964, que descreveram o aroma como a combinação de óleos produzidos por plantas e o composto orgânico geosmina, que é liberado pelo solo quando chove.”²

“Pesquisadores da Universidade Sueca de Ciências Agrícolas (SLU), na Suécia, em parceria com cientistas do Reino Unido, sugerem em novo artigo, publicado na revista Nature Microbiology, que o petricor é liberado por bactérias que tentam atrair um artrópode específico para espalhar seus esporos, como eficiente forma de comunicação química. Ainda na década de 1960, dois pesquisadores australianos nomearam cientificamente o cheiro do pós-chuva, depois de perceberem que um óleo era, possivelmente, produzido por algumas plantas durante os períodos de seca e liberados com a chuva. Na verdade, um dos principais elementos dessa substância é um composto orgânico chamado geosmina, produzido por um dos gêneros mais comuns de bactérias, conhecido como Streptomyces.”³

“‘O fato de todas produzirem geosmina sugeriu que ele [o composto do petricor] confere uma vantagem seletiva às bactérias, caso contrário não o fariam’, explica um dos autores da nova pesquisa, Mark Buttner, do Centro John Innes, na Inglaterra. ‘Então, suspeitávamos que eles estivessem sinalizando alguma coisa e a coisa mais óbvia seria algum animal ou inseto que pudesse ajudar a distribuir os esporos de Streptomyces’, completa o pesquisador. A partir de experiências tanto em laboratório quanto em campo, os pesquisadores constataram que o petricor atrai especificamente um tipo de artrópode – que é minúsculo – chamado colêmbolo, que pode sentir, diretamente com suas antenas, o cheiro da geosmina.”⁴

“Este processo mecânico foi descoberto por cientistas do Massachusetts Institute of Technology (MIT), que revelaram um vídeo em câmara lenta da formação daqueles aerossóis. Esta descoberta, em 2015, veio complementar os estudos de Bear e Thomas, que tinham, em 1964, documentado o processo de formação do petricor. Com este estudo, os cientistas foram também capazes de prever a quantidade de aerossóis libertados, com base na velocidade das gotas de chuva e na permeabilidade do solo. Por exemplo, observaram que a chuva leve a moderada originava a produção de mais aerossóis do que a chuva mais intensa. E que em ambientes naturais, os aerossóis podem carregar elementos aromáticos – o petricor – mas também bactérias e vírus presentes no solo.”⁵

“São Paulo – Ah, o cheirinho de terra molhada e de ar limpo após a chuva... difícil não gostar. O ‘petricor’, como é chamado esse odor característico, é velho conhecido dos cientistas, que o atribuem a um punhado de fatores, como a aspersão de colônias de bactérias que crescem naturalmente no solo provocada pelo impacto das gotas da chuva, à liberação de óleos emitidos pelas plantas e, até mesmo, às partículas de gás ozônio (que tem odor semelhante ao do cloro, usado em limpeza), que desce para baixas altitudes em função da chuva. Mas acontece que, quando atinge o solo, a chuva também libera no ar bolhas de água cheias de partículas da terra que, segundo os cientistas, podem influenciar o clima do Planeta, desempenhando um papel importante no destino da luz solar que nos atinge. Em um mundo em aquecimento, essa é uma descoberta promissora.”⁶